Les niveaux d’eau et de sodium dans notre corps sont constamment équilibrer les uns les autres, un processus connu sous le nom d’osmo-régulation. Chaque fois qu’il y a une augmentation de la concentration de sodium dans le sang, les reins vont tout simplement réabsorber moins de sodium. L’excès est excrété dans notre urine, et le corps maintient un niveau normal de sodium dans le sang. Si les niveaux de sodium dans le sang chutent trop bas, l’eau de sang ira dans nos cellules tissulaires afin d’augmenter le niveau de sodium dans le sang pour un retour à la normale. Mais ce changement de fluide peut conduire à un gonflement cellulaire. Si le taux de sodium dans le sang augmente, l’eau sera retirée des cellules tissulaires et du sang, afin de ramener les niveaux de sodium à la normale, mais cette fois-ci, cela peut conduire à un rétrécissement cellulaire. L’expansion cellulaire et le rétrécissement cellulaire peuvent être extrêmement nocifs, c’est pourquoi notre corps fera n’importe quoi pour maintenir un niveau normal de sodium dans le sang et pourquoi l’apport et l’équilibre en sel sont si étroitement réglementés. Si notre corps n’était pas en mesure de le faire, un faible taux de sodium dans le sang pourrait conduire à trop d’eau dans le cerveau, causant éventuellement la mort.
Une adaptation évolutive qui nous a permis de mieux équilibrer le sel une fois que nous étions sur terre a été la transformation dans la production d’hormones surrénales. Les vertébrés inférieurs habitant des environnements salés produisent du cortisol et de la corticostérone, tandis que les animaux terrestres non aquatiques ont évolué pour produire de la corticostérone et de l’aldostérone. Les humains ont ensuite évolué pour produire du cortisol et de l’aldostérone. Ces hormones surrénales sont essentielles dans notre réponse du système nerveux de combat ou de fuite (cortisol), aussi bien que notre équilibre de sel (cortisol et aldostérone).
Le cortisol – l’hormone du stress – semble également être impliqué dans la libération de sodium issu de nos stocks de peau pour nous aider pendant les périodes de stress. L’aldostérone enfonce le sodium loin dans notre peau et nous permet de réabsorber plus de sel des reins en période de déficit ou de besoin. Ainsi, l’aldostérone est un « emmagasineur de sel » tandis que le cortisol semble être un « libérateur de sel », avec l’interaction des deux hormones aidant à déterminer notre état global du sel.
Un autre régulateur physiologique de notre statut de sel est quelque chose connu sous le nom de capteur ou récepteur de volume, qui se trouve dans nos artères carotides et l’aorte. Ces récepteurs détectent des changements de pression qui déclenchent des signaux dans le cerveau, causant les reins à retenir ou excréter plus de sel et d’eau, selon les stocks de sodium du corps. En moyenne, nos reins peuvent filtrer entre 2 litres et 2,7 litres (soit entre 0,8 litres et 0,9 litres de sodium) par jour. C’est environ 150 fois la quantité de sel que nous ingérons par jour ! Pour mettre cela en perspective, la plupart des agences de santé nous disent que la consommation de seulement 6 grammes de sel (environ 2300 mg de sodium ou 1 c.à.c de sel) est trop élevée, alors que nos reins filtrent cette quantité de sel toutes les 5 minutes !
Ces chiffres aident à mettre les choses plus en perspective. La quantité de sel que nous mangeons par jour est vraiment une goutte dans le seau par rapport à la quantité que les reins filtrent sur une base quotidienne. En fait, le stress sur nos reins vient principalement d’avoir à conserver le sel et à réabsorber tous les 2 à 2,7 litres de sel que nous filtrons tous les jours. Cette réabsorption nous oblige à utiliser jusqu’à l’ATP (adénosine triphosphate), qui est l’énergie créée à partir de la nourriture que nous ingérons, qui est elle-même utilisée par nos cellules pour faciliter de nombreuses fonctions corporelles.
Notre pompe à sodium utilise environ 70% de l’énergie basale dépensée par les reins, ce qui fait d’un régime pauvre en sel un gouffre énergétique et un stress énorme pour les reins. C’est une des façons dont les régimes à faible teneur en sel peuvent conduire à la prise de poids : en appauvrissant lentement nos réserves d’énergie et en encourageant indirectement à devenir plus sédentaires. Quel organisme voudrait se déplacer (et transpirer car le sodium est précieux) quand il a trop peu de sel pour commencer ?
Semblable à la façon dont un régime à faible teneur en sel épuise l’énergie des reins, il fait la même chose au cœur. Quand nous limitons notre prise de sel, notre fréquence cardiaque monte, réduisant notre circulation du sang et d’oxygène dans tout notre corps et augmentant le besoin du cœur en oxygène. N’importe lequel de ces effets, tous produits par un régime faible en sel, pourrait alors augmenter le risque d’avoir une crise cardiaque.
Obtenir suffisamment de sel est essentiel pour tant de choses.
La diarrhée, les vomissements et la transpiration peuvent entraîner un déficit en sel. Un déficit en sel peut réduire la vitesse et l’endurance ainsi que la thermorégulation chez les athlètes. Obtenir assez de sel créer le bon équilibre liquide-sodium, de sorte qu’il prévient la déshydratation, la basse pression artérielle, les étourdissements, les chutes et troubles cognitifs. Et peut-être le plus important pour le sort de la race humaine, le sel est essentiel pour la reproduction.